La exposición Martín Chambi en Bolivia recupera imágenes tomadas durante los viajes que el fotógrafo peruano realizó al país en 1925 y 1937. Su nieto, Roberto Chambi, llegó a La Paz para presentar una muestra que también cuenta la historia de uno de los archivos fotográficos más importantes de América Latina.
Roberto Chambi conserva un recuerdo preciso de su abuelo. No es el del fotógrafo reconocido internacionalmente ni el del artista cuya obra forma parte de las enciclopedias de la fotografía universal. Es una imagen doméstica.
“Lo conocí de niño. Cuando tenía unos seis años tengo el recuerdo de él con su cámara fotográfica y todavía fotografiando a la familia”, cuenta durante su visita a La Paz. “Ya era un anciano, con inicios de Parkinson, pero seguía haciendo fotografías”.
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Décadas después, aquel nieto se convirtió en presidente de la Asociación Martín Chambi, la institución creada por la familia para conservar el legado del fotógrafo peruano. Ese trabajo es el que lo trajo por primera vez a Bolivia para acompañar la inauguración de Martín Chambi en Bolivia, la exposición que se presenta en el Museo Nacional de Arte y que reúne imágenes tomadas durante las visitas que el artista realizó al país en el Centenario.
“Para mí es la primera vez que vengo a La Paz y es muy importante la palabra compartir, porque justamente es lo que queremos hacer con el legado que dejó Chambi: compartir y difundir su obra no solamente a nivel nacional en Perú, sino llevarla a diferentes países”, señala.
La relación de Martín Chambi con Bolivia fue más profunda de lo que suele recordarse. El fotógrafo llegó por primera vez en 1925, durante las celebraciones del Centenario de la independencia boliviana. Volvería doce años después, en un viaje vinculado a la investigación artística y cultural.
“Martín Chambi vino dos veces en expedición fotográfica a Bolivia. La primera vez fue en 1925, para el Centenario. Posteriormente regresó en 1937 con un proceso de investigación artística, recogiendo producciones culturales y artísticas para elaborar un álbum”, explica Roberto Chambi.
La exposición reúne parte de ese material, casi 20 fotos, aunque representa apenas una pequeña porción del universo visual que dejó el fotógrafo.
“Tenemos alrededor de 40.000 negativos catalogados. La catalogación es básica, pero la búsqueda para encontrar las fotografías vinculadas con Bolivia nos tomó bastante tiempo. Finalmente conseguimos esta pequeña muestra representativa de la obra de Martín Chambi sobre el país”. La cifra ayuda a comprender la magnitud del archivo. También plantea una pregunta: ¿cómo logró sobrevivir semejante cantidad de material durante más de un siglo?
La respuesta, según su nieto, está en el propio fotógrafo: “Ha sido una visión de Martín Chambi conservar su legado desde los inicios. Empezó a producir fotografías en Arequipa y luego en Sicuani y Cusco, pero siempre tuvo la disciplina de conservar sus negativos. Valoraba enormemente su propia obra y fue guardando todo conforme producía”.
Esa disciplina familiar permitió que hoy exista uno de los archivos fotográficos más importantes de América Latina. Desde 2019, la Asociación Martín Chambi trabaja en proyectos de conservación profesional.
“Logramos obtener un fondo importante que nos permitió contratar especialistas en conservación, fotografía digital, historiadores y catalogadores. Durante dos años hicimos un trabajo integral para preservar los negativos en condiciones adecuadas. Hoy están almacenados en contenedores especiales, libres de ácido, en ambientes controlados, y además contamos con una digitalización en alta resolución de todo el archivo”.
La tarea no consistió únicamente en conservar imágenes. También implicó reconstruir historias.
“Muchas fotografías conservaban información transmitida oralmente por Martín a sus hijos y de los hijos a los nietos. Pero también se hizo una investigación histórica muy importante. Se buscaron partidas de nacimiento, partidas de matrimonio y documentos diversos para identificar personas y familias. Hemos logrado identificar cientos de grupos familiares y muchísimos personajes”.
En ocasiones, son los propios visitantes quienes aportan nuevos datos.
“Hay personas que consultan el catálogo digital y nos escriben diciendo: ‘Aquí está mi abuelo’, o ‘esta es mi tía’. Nos envían información que enriquece el archivo y nos permite seguir completando historias”.
Entre esas historias aparecen también nombres fundamentales de la cultura boliviana. En la exposición se exhiben fotografías del escritor Óscar Cerruto, las hermanas Marina y Nilda Núñez del Prado, la poeta Yolanda Bedregal y otras figuras vinculadas a los intercambios culturales entre Bolivia y Perú durante las décadas de 1920 y 1930.
“Ha habido una relación muy fructífera. Óscar Cerruto viajó a Cusco con una delegación de artistas bolivianos y argentinos. Fueron acogidos por artistas cusqueños, entre ellos Martín Chambi. Había veladas, exposiciones y encuentros. Lo mismo ocurrió con las hermanas Núñez del Prado. Después los artistas peruanos devolvieron la visita a La Paz. Existe documentación sobre todo ese intercambio”.
Las imágenes también muestran también una ciudad de La Paz muy distinta y al mismo tiempo reconocible.
“Tenemos fotografías de calles emblemáticas, de mercados callejeros, de la Plaza Murillo iluminada durante las celebraciones del Centenario. Había muchísimas imágenes, pero por razones de espacio tuvimos que seleccionar apenas una parte”.
Entre las imágenes más célebres del fotógrafo destaca El gigante de Llusco, una fotografía que sigue fascinando a especialistas y visitantes por igual. Roberto Chambi explica que el personaje retratado era un cargador que transitaba habitualmente por las calles cercanas al estudio de su abuelo en Cusco. “Según la transmisión oral de la familia, era un cargador del mercado. Martín lo vio pasar y decidió fotografiarlo”, relata. La imagen impresiona por la monumentalidad de la figura, pero también por la cantidad de detalles que revela. “Uno puede apreciar el tejido de sus ropas, los parches sobre el pantalón, las manos gigantescas. Eso sorprende muchísimo”. La reciente digitalización de los negativos ha permitido incluso descubrir elementos que antes pasaban inadvertidos. “Hoy podemos ver el anillo que tenía en uno de sus dedos”, señala Roberto Chambi.
Más que una curiosidad física, la fotografía resume una de las principales virtudes del artista peruano: convertir a un personaje anónimo en una presencia inolvidable, retratada con la misma dignidad que reservaba para intelectuales, políticos o miembros de la élite de su tiempo.
Esa mirada explica buena parte de la vigencia de su trabajo. Roberto Chambi lo dice muy orgulloso: “Él fotografiaba a los indígenas como fotografiaba a cualquier otra persona. Eso fue algo excepcional para su época. Por eso hoy es reconocido no solamente en Perú, sino a nivel internacional. Su obra forma parte de las enciclopedias de la fotografía universal”.
Sin embargo, para Roberto Chambi, la importancia de la obra de su abuelo trasciende su valor documental. “Pensamos que es importante por dos razones. La primera es el nivel técnico que alcanzó. Sus fotografías tienen una calidad impecable, un manejo extraordinario de la luz y de la composición. Pero el segundo aspecto es quizás el más importante: fotografió a sus pares indígenas con la misma calidad, con el mismo respeto y con la misma dignidad con que retrataba a las élites”.
Casi un siglo después de aquellas visitas a Bolivia, las imágenes de Martín Chambi vuelven a cruzar la frontera. Lo hacen convertidas en patrimonio, pero también en memoria viva.
Como parte de su visita a Bolivia, Roberto Chambi participará este viernes en una nueva sesión de Parlarte, donde compartirá detalles sobre la vida y obra de su abuelo, así como el complejo proceso de conservación de uno de los archivos fotográficos más importantes de América Latina. La charla abordará el valor histórico y cultural del legado de Martín Chambi, los trabajos de catalogación y digitalización emprendidos por la Asociación Martín Chambi y los desafíos de preservar más de 40.000 negativos que documentan la memoria visual de los Andes. Será también una oportunidad para conocer de primera mano las historias que existen detrás de las imágenes que hoy forman parte de la exposición Martín Chambi en Bolivia.
FOTOS: Martín Chambi
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